El mundo se ahoga bajo el peso de la contaminación por plásticos a causa de los más de 430 millones de toneladas de plástico producidas anualmente. Dos tercios son productos de vida corta que en cuestión de segundos o minutos se convierten en basura, que luego invade los océanos y, a menudo, penetra en la cadena alimentaria humana.
En el Día Mundial del Medio Ambiente de 2023 se celebrará el 5 de junio y se centrará principalmente en la contaminación por plásticos. Una de las consecuencias más perjudiciales y duraderas de la crisis de la contaminación por plásticos son los microplásticos, una amenaza creciente para la salud de las personas y del planeta.
Estas pequeñísimas partículas de plástico están presentes en artículos de uso cotidiano, como cigarrillos, ropa y cosméticos. Las investigaciones del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) demuestran que el uso continuado de algunos de estos productos aumenta la acumulación de microplásticos en el medio ambiente.
Los microplásticos, que pueden tener hasta 5 milímetros de diámetro, desembocan en los océanos a causa de la descomposición de los desechos plásticos marinos, la escorrentía de las cañerías, las fugas de las fábricas, entre otras fuentes.
Cuando son ingeridos por la vida marina, como aves, peces, mamíferos y plantas, los microplásticos provocan efectos tanto tóxicos como mecánicos, lo que da lugar a problemas como la reducción de la ingesta de alimentos, la asfixia, los cambios de comportamiento y la alteración genética.
Además de invadir en la cadena alimentaria humana a través de los mariscos, las personas pueden inhalar microplásticos del aire, ingerirlos del agua y absorberlos a través de productos para la piel. Se han encontrado microplásticos en diversos órganos humanos, e incluso en la placenta de los recién nacidos.
El informe De la contaminación a la solución del PNUMA de 2021 alertaba de que las sustancias químicas presentes en los microplásticos "están asociadas a graves consecuencias para la salud, especialmente en las mujeres". Entre ellas se cuentan alteraciones de la genética humana, del desarrollo cerebral y de la frecuencia respiratoria, entre otros problemas de salud.
"El impacto de las sustancias químicas peligrosas y los microplásticos en la fisiología tanto de los seres humanos como de los organismos marinos es aún incipiente y debe priorizarse y acelerarse en este Decenio de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible", declaró Leticia Carvalho, Jefa de la Subdivisión de Aguas Marinas y Dulces, PNUMA.
"Sin embargo, las medidas que limiten su propagación y prevalencia serán sin duda beneficiosas para nuestra salud a largo plazo y el bienestar de los ecosistemas marinos y muchos más", agregó.
Filtros de cigarrillos
Los microplásticos conocidos como fibras de acetato de celulosa constituyen la mayor parte de los filtros de cigarrillos. Estas fibras llegan a todos los rincones del mundo dado que cada año mil millones de fumadores consumen seis billones de cigarrillos. Por ejemplo, las colillas de cigarrillos son la basura plástica más común en las playas, lo que hace que los ecosistemas marinos sean muy susceptibles a las filtraciones de microplásticos.
Cuando se descomponen, los cigarrillos liberan microplásticos, metales pesados y gran cantidad de otras sustancias químicas que perjudican la salud y los servicios de los ecosistemas.
Ropa y textiles
Los plásticos como el poliéster, el acrílico y el nailon constituyen aproximadamente el 60% de todo el material utilizado para confeccionar ropa. Como consecuencia de la fricción y abrasión cuando se lavan o se llevan puestas, las prendas de vestir y los textiles con estos materiales plásticos desprenden microplásticos conocidos como microfibras. Según un informe del PNUMA de 2020 que analiza en detalle la cadena de valor textil mundial, alrededor del 9% de la cantidad anual de microplásticos que se desechan en los océanos procede de la ropa y demás productos textiles.
Para reducir estas pérdidas, los expertos recomiendan volver a usar la ropa más a menudo y lavarla con menos frecuencia. A la hora de comprar ropa nueva, se recomienda optar por materiales naturales de origen sostenible para reducir o eliminar la amenaza de fugas de microplásticos, aunque ello puede conllevar otras consecuencias negativas para el medio ambiente.
A largo plazo, el PNUMA y otros organismos de las Naciones Unidas que participan en la Alianza de las Naciones Unidas para la Moda Sostenible seguirán impulsando una acción coordinada en el sector. Asimismo, promoverán que los gobiernos adopten medidas para la transición hacia una cadena de valor textil sostenible y circular con un mínimo desperdicio de microplásticos. El PNUMA está elaborando una hoja de ruta en la que se destacan las principales medidas que pueden adoptar las partes interesadas, así como orientaciones para mejorar las medidas de comunicación con el fin de impulsar un cambio de comportamiento.
Según Elisa Tonda, Jefa de la Unidad de Consumo y Producción del PNUMA, es necesario involucrar a todas las partes interesadas para cambiar la industria textil hacia la circularidad y abordar los vertidos de microplásticos procedentes de los textiles.
"Las personas responsables de la formulación de políticas deben implementar una gobernanza y políticas más sólidas, así como crear un entorno político que incentive el diseño de tejidos y prendas de vestir sostenibles, así como promover un enfoque más normatizado en lo relativo a la identificación y delimitación de los vertidos de los diferentes productos textiles y de las alternativas adecuadas", afirmó Elisa Tonda. "Las marcas deben redoblar sus esfuerzos en el diseño de ropa sostenible y asumir la responsabilidad de sus productos al final de su vida útil", añadió.
Cosméticos
Los cosméticos y los productos de cuidado personal son otros elementos básicos de las rutinas de aseo personal que pueden estar cargados de microplásticos. Estos productos suelen contener microplásticos primarios, que se fabrican y añaden intencionadamente, a menudo para dar textura, desde el desinfectante de manos y el jabón hasta la pasta de dientes y el desodorante.
Las partículas de plástico de estos productos pueden ser absorbidas por la piel o, en el caso de productos como pintalabios o bálsamos labiales, ingeridas directamente. Los microplásticos que permanecen en la piel acaban siendo arrastrados por el desagüe y pueden llegar a los océanos.
Según el informe Perspectivas de los productos químicos a nivel mundial II del PNUMA, es más probable que cantidades significativas de microplásticos procedentes de cosméticos y otras fuentes entren en las vías fluviales de zonas con instalaciones de tratamiento de aguas residuales inadecuadas.
El informe señalaba que algunos exfoliantes contienen más de un 10% de microperlas, un tipo de microplástico primario. Asimismo, en un estudio reciente, la campaña Beat the Microbead de la Plastic Soup Foundation descubrió que el 83% de 138 marcas de desinfectantes y geles de manos contenían microplásticos.
De acuerdo con Madhuri Prabhakar, responsable de la campaña sobre microplásticos de la Fundación, reducir el consumo, comprar productos con el mínimo de envases y examinar las listas de ingredientes son algunas de las maneras en que los consumidores pueden limitar su exposición potencial a los microplásticos.
Asimismo, añadió que elaborar una "definición de microplástico que tenga validez con el paso del tiempo" será esencial para presionar a gobiernos y empresas en favor del cambio y de posibles prohibiciones o restricciones.
El proyecto interactivo "¿Qué hay en tu baño?" de la Campaña Mares Limpios del PNUMA muestra la prevalencia del plástico en los productos de cuidado personal más comunes para alentar a los consumidores a que se decidan por alternativas respetuosas con el medio ambiente.
Asimismo, las empresas y los fabricantes tienen la responsabilidad de reducir el uso de microplásticos primarios. Según el Informe del PNUMA Evaluación sobre Cuestiones de Interés, para abordar el problema de forma significativa es necesario actuar desde la fase de diseño del producto.
Revertir la marea
Con este nuevo enfoque, la Campaña Mares Limpios pretende impulsar el cambio tanto para los consumidores como para los responsables políticos y las empresas.
Sus asociaciones con diversas organizaciones y empresas pueden fomentar cambios en el estilo de vida y en la industria y dar mayor impulso a investigaciones esenciales. Asimismo, puede reforzar nuestros limitados conocimientos sobre el verdadero impacto de los microplásticos en la salud humana y ayudar a identificar las mejores estrategias a seguir.
Dada su omnipresencia en los artículos domésticos cotidianos, encontrar respuestas a las complejas amenazas que plantean los microplásticos es un reto crítico y apremiante.
Los países y las empresas pueden unirse a la campaña Mares Limpios, así como al Compromiso Global por la Nueva Economía del Plástico para hacer promesas y compromisos ambiciosos para combatir todos los aspectos de la basura marina y la contaminación por plásticos. La ciudadanía también puede adherirse al compromiso de Mares Limpios para reducir su huella de plástico. Todos juntos podemos hacer los cambios necesarios para reducir el impacto de los plásticos y los microplásticos en el medio ambiente y la salud humana.
Acerca del Día Mundial del Medio Ambiente
El Día Mundial del Medio Ambiente, el 5 de junio, es el día internacional más importante en materia de medio ambiente. Cada año, desde 1974, el Día Mundial del Medio Ambiente se celebra el 5 de junio con la coordinación del PNUMA y la participación de gobiernos, empresas y la ciudadanía en un esfuerzo conjunto por abordar los más apremiantes problemas ambientales. Este año, el Día Mundial del Medio Ambiente se centrará en las soluciones a la crisis de la contaminación por plásticos.
Acerca de la campaña Mares Limpios
La campaña Mares Limpios del PNUMA es la coalición mundial de mayor tamaño y alcance dedicada a acabar con la contaminación marina por plásticos. Conecta y moviliza a la ciudadanía, los grupos de la sociedad civil, la industria y los gobiernos para catalizar el cambio y transformar los hábitos, las prácticas, las normas y las políticas en todo el mundo con el fin de reducir drásticamente los desechos marinos y sus consecuencias negativas.
